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Ordinateur

27 avril 1997 / Chroniques du ciel


On en parle tous les jours,
pendant longtemps on l’a diabolisé, maintenant on a
à peu près compris : l’ordinateur n’est
qu’une machine. Il a été inventé par deux
mathématiciens principalement, et développé dans un
but militaire principalement aussi, d’une part il
s’agissait de déchiffrer pendant la dernière
guerre les messages de l’armée allemande et
d’autre part, aux Etats Unis de participer aux
calculs pour le développement et les essais des
premières armes nucléaires.
Mais si on cherche un peu
plus en arrière, dès le 18ème siècle, les
organisateurs de la vie sociale et politique,
utilisateurs de statistiques se sont rendu compte
qu’il allait falloir des machines pour pouvoir
apprécier l’état des populations, les naissances,
les mariages, les décès, les enrôlements dans les
armées, les niveaux de vie. Tout cela nécessitant des
calculs et permettant d’arriver à des moyennes.
Cette fameuse moyenne qui est si insupportable pour
l’individu que l’on compare au citoyen moyen,
à la ressource moyenne, à la taille moyenne,
l’intelligence moyenne, etc.
C’est la moyenne qui a
inspiré les mathématiciens pour développer
l’ordinateur. Quelques inventeurs ont développé de
savantes mécaniques au 19ème siècle et au
début du 20ème, par exemple la machine de
" Babbage ". Une machine qui calcule
les différences. Elle pèse trois tonnes et intègre une
méthode de calcul qui servira après.
C’est avec Francis Bacon
qu’on avait découvert au 17ème siècle
le langage binaire. Lorsque les mathématiciens du 20ème
siècle penseront à utiliser des nombres faits de zéro
et de un, ils se donneront les moyens de faire
fonctionner des machines électroniques. Tout sera
ensuite question de miniaturisation de chaque mini
ensemble de calculs et d’augmenter le nombre de ces
mini ensembles, pour augmenter la puissance de travail de
l’ordinateur.
Mais toute cette histoire de
l’ordinateur est passionnante, elle a été
extrêmement bien racontée dans l’un des numéros
bimestriels des " cahiers de Sciences et
Vie ", tantôt consacrés à un homme qui a
fait progresser la science ou la pensée, tantôt à un
sujet.
De Buffon à Marie Curie en
passant par Einstein, Carnot et Freud pour les hommes, ou
bien pour les sujets, l’ordinateur, le nucléaire,
etc.
C’est toujours un
excellent moyen pour comprendre comment, petit à petit,
sont nées les idées et les techniques que nous
retrouvons chaque jour dans notre vie quotidienne, et qui
peut être, la bouleverseront demain.